在昨日的新闻中，SiFive收到了英特尔20亿美元的收购邀约，这一消息引发了广泛的讨论。尽管英特尔和SiFive都拒绝对此进行置评，但通过SiFive现任CEO James Prior对于RISC-V进入AI和数据中心市场的看法，我们可以尝试解答这一传闻背后的原因。
如果未来数据中心场景以其独特性定位为主导，那么RISC-V可能会迎来新的发展机遇。虽然RISC-V通常与嵌入式设备相关联，但有人正在推动将其作为AI和数据中心的基础架构，成为这一技术体系进入更大系统的一种跳板。此前，RISC-V在数据中心取得的成果还相对有限，但它有潜力作为各种加速器的底层引擎。例如，人工智能芯片初创公司Tenstorrent使用基于RISC-V的人工智能芯片，而巴塞罗那超级计算机中心的一个重大项目则计划使用SiFive提供的RISC-V产品来构建一个本地数据中心，从处理器到加速器。
随着CPU内核选择变得更加多样化，下一步是如何让RISC-V在数据中心中发挥作用？The Next Platform与James Prior进行了深入交流，他表示，在接下来的五年内看到端到端的RISC-V数据中心概率不高，但定制加速器拥有巨大的机会，可以超越Arm，尤其是在软件、工具和支持方面。
“我们采用的是一种软件优先的心态，为程序员提供IP核心，以一种他们能理解并且考虑内核开发软件以及工具。” James Prior补充说。“另一个不同之处是，我们不参与芯片设计业务，因此我们能够在不竞争客户的情况下做事。”
尽管SiFive的大部分商业化产品是针对嵌入式领域，但是过去六年的时间里，他们已经成功地将自己的CPU IP产品卖给了80家公司，并被用于200多个不同的设计，其中包括超过10亿颗芯片销售量排名前十位科技公司中的七家。在这次采访中，James Prior表示他们正通过新兴的人工智能领域及通用处理能力带动更多增长：“但随着我们的不断扩展并进入应用核心领域，我们正在通过更通用的处理方式和专门功能新产品线走向人工智能。”
实际上，James Prior认为AI是一个很好的入口点，可以大量渗透到数据中心。他开发了一系列定制IP，使得客户能够利用这些IP来构建自己的加速器，这符合他对于转向更多专用而非通用的观点。当谈及为开发者创建下一代AI处理器时，他强调拥有适应现代数据类型同时具备矢量功能应用处理者的软件工具至关重要。他指出，与预处理/后处理以及AI数学相关自定义加速器保持一致具有极大的灵活性：“人工智能模型经历变化速度快于制造过程，这意味着你需要既有一块专用的芯片提升效率，又要保证模型间有通用的可编程性。”
除了人工智能外，James Prior还注意到了其他潜在机会，从网络边缘到顶部层面，都可以从具有成熟生态系统的一组通用编程工具中受益。“如果你看看x86是如何从简单微架构扩展到复杂乱序流程，再到多核，这需要长时间。如果Arm刚开始无人知晓，现在它无处不在，因为它们出现在我们的手机中。”
当被问及为什么选择采用RISC-V而不是Arm时，他提出了杀手级应用即将出现，将主要出现在人工智慧、加速器甚至特殊构建系统中的情形。他指出，对于那些寻求平衡计算性能插槽中的所有计算需求的人来说,RISC- V 提供了价值，即使主要操作系统上的核心并不运行 RISC 内核，而是在执行值得称赞工作的地方：
“人们说他们不再需要堆积如山乏味内核，他们想要所有计算都能平衡好。这就是 R ISC -V 可以提供价值的地方——即使最主要操作系统上的核心没有运行 R ISC 内核，而是在执行增值工作。”
